Walter Schauz staat aan het hoofd van de prototypeafdeling in de fabriek Neu-Ulm. Hier komen talloze nieuwe bustypen van Daimler Buses langs, voordat ze in serie worden geproduceerd. Om deze reden kent hij ook de nieuwe Setra dubbeldeksbus tot in detail.

Vanaf zijn jeugd heeft Walter Schauz al een binding met bussen, het zat bij wijze van spreken in de familie. Vader Karl Schauz was verantwoordelijk voor tweedehandsbussen van Setra, oudoom Hans Schauz was een legendarische hoofdontwerper bij Setra. Het huidige hoofd van de prototype-afdeling begon als jonge ingenieur medio jaren tachtig in de aanhangerbouw bij de toenmalige Kässbohrer Fahrzeugwerke. Daarna hield hij zich op de afdeling bussen met assen, motoren en binnenruimten bezig, was teamleider op de constructieaf - deling en uiteindelijk acht jaar projectleider. Hij was onder andere verantwoordelijk voor de herziening van de Top- en ComfortClass 400.

Wij bezoeken Walter Schauz op de plek waar alle prototypen van de Setra-bussen worden ‘geboren’. Op enige afstand van de normale busproductie in de buurt van het Setra klantencentrum. Hier staat hij te midden van installaties, gereedschap, sjablonen en diverse onderdelen. Met een blik op het geraamte van de nieuwe dubbeldeksbus zegt hij: “Eén van de mooiste taken in de 32 jaar dat ik voor dit bedrijf werk, was wel om mee te mogen helpen deze geweldige bus op de weg te krijgen.” 

Walter Schauz werkt natuurlijk niet alleen. Hier zijn meer dan twee dozijn medewerkers druk en met de soevereine rust van echte experts in de weer. Monteurs, loodgieters, elektriciens, “allemaal beroepen die voor de voertuigbouw nodig zijn”, vat Schauz het samen. Hij wordt bijgestaan door een half dozijn ingenieurs. Zij vormen de verbinding met de ontwikkelafdeling. “De medewerkers zijn allemaal zeer creatief”, vertelt Schauz.

Op de prototype-afdeling wordt in de praktijk getest wat de ontwerpers en ontwikkelaars op de computer hebben bedacht. De waarheid ligt altijd op het veld, zo luidt een aloude voetballerswijsheid. Bij een nieuwe bus, zoals de dubbeldeksbus, ligt de waarheid altijd eerst op de prototype-afdeling.

Om ervoor te zorgen dat later tijdens de productie alles precies past, vervaardigt het team van Walter Schauz elk onderdeel als testmodel. Hierbij fungeert het door de carrosseriebouw geleverde geraamte als basismodel. De bandbreedte reikt van een testgeraamte voor een scheidingswand bij de instap tot aan zogenoemde mock-ups, dus modellen, voor de nieuwe traptreden en de bekledingen van de opgangen. Is de bewegingsvrijheid in de nieuwe opgangen naar het bovendek werkelijk verbeterd? Is de horizontale in plaats van de tot nu toe verticale kabelplaatsing zonder problemen realiseerbaar? Zijn de toegang tot en de ruimte in de wasruimte van de nieuwe dubbeldeksbus daadwerkelijk groter uitgevallen dan voorheen? De experts van de prototype-afdeling monteren en controleren alles. Ook de assen en de eenheid van motor en transmissie, want de bus staat niet alleen stil, maar zal straks ook rijden. Naast onderdelen ontstaan op de prototype-afdeling ook ideeën. Bijvoorbeeld voor een nieuw opbergvak voor de chauffeur.

Alles moet betrouwbaar en tot in detail werken. Hierbij helpt intussen ook de moderne techniek een handje. Een 3D-printer maakt verschillende kunststof onderdelen. “Zo beschikken wij snel over onderdelen die we kunnen aanraken en op hun functie kunnen controleren”, legt Schauz uit en geeft een voorbeeld: een grote Spaanse klant vroeg om prullenbakken in de stoelen van zijn bussen. De constructieafdeling ontwierp, de printer drukte af en snel kon Setra zo het passende onderdeel presenteren en met de klant afstemmen.

Over een gebrek aan werk kan het hoofd van de prototypeafdeling waarlijk niet klagen. De dubbeldeksbus S 531 DT is intussen klaar voor de productie, maar de volgende projecten staan alweer op de planning. Ter ontspanning na alle uitdagingen, gaat Walter Schauz weer in een bus zitten. Maar wel in zijn camper voor de familievakantie in de Provence.