Wat hebben de “popometer” en de kantel-knik-beweging met elkaar gemeen? Dat is duidelijk: het zijn de twee belangrijkste factoren op basis waarvan Berthold Merkle en Bernd Gutmann het rijcomfort van elke Setra-bus perfect op het betreffende gebruiksdoel afstemmen. Anders gezegd: aan de hand van deze criteria kiezen zij de optimale schokbrekers. Want die hebben een aanzienlijke invloed op het comfortabele rijgevoel – van de gasten, maar ook van de bestuurder.

Testingenieur Berthold Merkle en technicus Bernd Gutmann stappen voor een testrit in de Setra ComfortClass S 511 HD. Op het eerste gezicht lijkt het voertuig volledig bezet met passagiers. Op het tweede gezicht wordt echter duidelijk: hier worden de passagiers door waterpoppen gesimuleerd. In plaats van de gebruikelijke koffers zijn zandzakken in de bagageruimte geplaatst – en wel met een goede reden zoals Bernd Gutmann toelicht: “De schokbrekers moeten de belasting opvangen. Daarom voeren wij onze tests met verschillende beladingen van het voertuig uit, dus leeg, deels en volledig beladen. Wat de toestand van de wegen betreft, zoeken wij karakteristieke trajecten voor het toepassingsgebied van het voertuig om ook de worst case te testen, bijvoorbeeld kinderkopjes of snelwegen bestaande uit opgevulde betonplaten. Bij deze metingen wordt de zogenoemde “popometer” ingezet. Het speciale gevoel in de zitspieren dat over de juiste schokbreker beslist.

Dan gaan ze op pad. De Setra komt in beweging, de twee experts kijken geboeid door de voorruit. De vraag luidt: knikt de bus sterk, kantelt hij of is hij stoterig? “Als je achter op de laatste rij zit en naar voren kijkt en de schokbrekers zijn te zacht, dan gaat de voorkant omhoog en omlaag en gaat de horizon verloren. Door het ‚knikken‘ worden sommige passagiers misselijk”, vertelt Berthold Merkle. 

Te strakke schokbrekers belemmeren het comfort van de passagiers, te zachte schokbrekers de handling van de bestuurder en dus het veiligheidsgevoel. “Als wij de schokbrekers iets strakker afstellen en op het voertuig afstemmen, hoeft de bestuurder minder stuurcorrecties uit te voeren om in zijn baan te blijven”, legt Berthold Merkle uit. “Tijdens de testritten merken wij al snel of een bus meer rijcomfort of meer stabiliteit nodig heeft.” Precies deze spagaat tussen comfort en stabiliteit, een compromis van beide, zoeken de twee experts tijdens de instelling van de schokbrekers.

Dit speciale gevoel is niet aan te leren. Een bepaalde basis moet aangeboren zijn. Daar zijn de twee experts het over eens. Bovendien is een heleboel ervaring vereist: minimaal drie jaar met vijf tot tien afstellingen per jaar. Deze periode is nodig om ongeveer te weten op welke details je moet letten om ervoor te zorgen dat de voertuigen in serie goed lopen. Dat is immers het doel van deze tests. “Wij willen het voertuig zodanig afstellen dat de klanten en hun toekomstige passagiers zich prettig voelen”, benadrukt Bernd Gutmann. “Wij leveren grote inspanningen om ervoor te zorgen dat onze producten zich op de internationale markt onderscheiden. Deze workshops organiseren niet veel concurrenten.”

De experts zijn daarom zeer goed bekend met de toestand van de wegen in de verschillende landen. Voor de wintertests reist het team bijvoorbeeld vier weken lang af naar Scandinavië. Ze leggen dan ongeveer 5.000 kilometer af. “Je moet voor dit werk leven. Als je niet graag met een bus rijdt, niet van reizen houdt en terugschrikt voor extremen, dan krijg je nooit de juiste feeling”, aldus Berthold Merkle. Bernd Gutmann vult aan: “Een affiniteit met het product hoort er gewoon bij. Dat geldt voor ons en onze collega’s. De passie voor onze bussen is bij iedereen in hoge mate aanwezig. Zo kun je samen ook zware testritten, bijvoorbeeld in extreme klimatologische omstandigheden, doorstaan.”